Lannion, foyer méconnu de la photonique d’avant-garde : quelles innovations surgissent au nord de la Bretagne ?

Une tradition industrielle, matrice de l’innovation locale

L’héritage n’est pas qu’un mot creux à Lannion : depuis les années 1960, la ville abrite un cluster industriel technologique lié aux télécommunications. L’installation du Centre national d’études des télécommunications (CNET, Orange Labs aujourd’hui), couplée à la présence de la première école d’ingénieurs de télécom de province (IMT Atlantique, ex-ENST Bretagne), a jeté les bases d’un écosystème scientifique prolifique. Résultat : plus de 3200 emplois technologiques recensés en 2023 dans le Trégor [source : Lannion-Trégor Communauté].

• Un emploi sur quatre à Lannion se rattache directement ou indirectement à ce secteur.
• 200 M€ de chiffre d’affaires annuel pour les PME et startups locales de la photonique (Photonics Bretagne, 2022).
• Plus de 700 chercheurs et ingénieurs spécialisés sur le site du pôle Photonics Bretagne.

Paradoxalement, c’est ce “petit cluster au bord de la mer” qui dessine des technologies capables de changer la donne en médecine, spatial, défense ou environnement.

Lannion, chef de file de la photonique française : état des lieux

La photonique, pour les non-initiés, c’est l’ensemble des technologies qui utilisent la lumière (photons) pour transmettre, enregistrer ou traiter l’information. Derrière ce terme : fibres optiques, lasers, capteurs, dispositifs d’éclairage intelligents. Si la filière pèse 18 milliards d’euros en France (Etude Photonics France 2023), Lannion occupe une place de choix avec Photonics Bretagne, le pôle régional de référence.

• Photonics Bretagne : 30 salariés, un centre technique et une pépinière d’innovation, plus de 70 entreprises membres couvrant toute la chaîne de valeur.
• Orange Labs : leader en recherche sur la fibre optique et les réseaux très haut débit. Dépôt du premier brevet mondial de triple jonction pour l’amplification optique en 1996… à Lannion.
• Universités et écoles : IMT Atlantique, IUT Lannion, Université Rennes 1, pointent Lannion comme site majeur de formation et de recherche en photonique optique.

Une communauté soudée, capable de répondre aux grands appels à projets européens, mais aussi de “customiser” ses solutions pour le tissu industriel régional.

De la fibre optique à l’IA visuelle : les chantiers d’innovation lannionnais

Fibres de nouvelle génération : la bataille de la performance

Née avec le déploiement des premiers câbles de fibre optique transatlantiques dans les années 1980, l’innovation lannionnaise se concentre aujourd’hui sur le “fiber design” avancé :

• Fibres creuses (micro-structurées, type fibre à cristal photonique) : inventées à Lannion, elles permettent de diminuer la perte de signal et d’accroître les débits de transmission (plus de 1 Tbit/s sur 1000 km lors de tests réalisés en 2022 par teams Orange Labs/CEA).
• Fibres à gradient de réfraction : utilisées dans l’imagerie médicale et l’industrie, elles offrent une finesse de restitution inégalée pour les endoscopes de nouvelle génération.

Pas étonnant que Corning, Prysmian ou Sterlite, géants du secteur, suivent de près ce qui se trame dans la baie de Lannion.

Photonique et santé : quand la lumière détecte ou soigne

Moins clinquant mais tout aussi révolutionnaire : l’irruption de la photonique dans le diagnostic médical. Plusieurs startups issues de l’IMT Atlantique s’attaquent à des défis pointus :

• Détection précoce de tumeurs par fluorescence optique (projet “ImmunoLight” soutenu par SATT Ouest Valorisation).
• Surveillance continue des paramètres sanguins via capteurs photonique miniaturisés. Ces capteurs “sans contact”, testés au CHU de Brest, promettent une alternative aux prélèvements sanguins répétés.
• Microsystèmes photoniques pour la vision assistée : Oculyze, lauréat du concours i-Lab 2022, développe à Lannion une technologie d’aide au diagnostic ophtalmologique à partir de l’analyse optique de la rétine.

L’environnement, nouveau terrain de jeu des capteurs optiques

On aurait pu croire la photonique réservée aux réseaux et à la médecine. Mauvais calcul : la crise climatique pousse Lannion à accélérer sur la face environnementale de la lumière :

• Détection des polluants organiques dans l’eau grâce à la spectroscopie laser portative (projet de la société IDIL Fibres Optiques, primée par Bpifrance en 2023).
• Surveillance de l’érosion côtière via drones optiques et LIDAR de précision, menés en coopération avec SHOM et la Région Bretagne.

L’optique logicielle et l’intelligence artificielle visuelle

La révolution “du photon au pixel” s’accélère : embarquer directement dans l’optique des capacités de traitement IA. Cas d’école : Yncréa Ouest Lannion développe, pour le secteur industriel, des caméras couplées à des algorithmes de reconnaissance de défauts (métallurgie, agroalimentaire). L’impact sur la productivité et le gaspillage est déjà chiffré : jusqu’à 20 % de gain en qualité sur les lignes de production (Données internes, 2023).

Plus inattendu : la startup SpectraLann, spin-off du laboratoire Foton/CNRS, travaille sur des modules d’analyse multi-spectrale destinés à la sécurité (scanners rapides dans les gares), et à l’agriculture de précision (contrôle du mûrissement des fruits en entrepôt… depuis un simple faisceau lumineux).

Un écosystème structuré — mais vulnérable ?

Derrière les success stories, la réalité économique locale balance entre dynamisme et fragilité.

• L’emploi industriel avance à reculons : le site historique de Nokia (ex-Alcatel-Lucent, ex-CNET) a perdu 400 emplois en cinq ans, même si la photonique compense partiellement ces pertes.
• Le financement de l’innovation reste fragile, selon une enquête INSEE Bretagne 2022 : la taille moyenne des PME locales reste inférieure à 35 salariés, freinant la capacité à passer rapidement à l’échelle.

Certes, les dispositifs publics sont à la manœuvre : la Région Bretagne injecte près de 10 M€ chaque année dans ses “filières stratégiques”, incluant la photonique, tandis que les projets européens (Interreg NWE, Horizon Europe) jouent un rôle de tremplin. Mais la course à la compétitivité mondiale est féroce : la Silicon Valley, l’Allemagne et la Chine investissent — littéralement — à la vitesse de la lumière.

Le regard des experts : “Lannion doit oser la différence”

Pour comprendre le sel de cette aventure, encore fallait-il interroger ceux qui y croient et la font vivre. Quelques extraits :

• Philippe Le Quéré, directeur de Photonics Bretagne : “Notre force, c’est la proximité entre chercheurs, industriels et startuppeurs. Mais la croissance ne viendra pas sans prise de risque : il faut oser développer des plateformes uniques, y compris dans les niches.”
• Aurélie Lucas, responsable innovation IMT Atlantique Lannion : “Nous avons un vivier de doctorants inégalé, mais chaque talent perdu au profit de Paris ou de l’étranger est difficile à compenser. Créer un effet réseau, c’est vital.”
• Mathias Hue, chef de projet chez IDIL Fibres Optiques : “Ce n’est pas une Silicon Valley low-cost. Nous avons les moyens de bâtir des solutions très spécialisées, là où la standardisation est la règle ailleurs.”

On notera que l’internationalisation reste un talon d’Achille : 62 % des entreprises ne réalisent pas encore 10 % de leur chiffre d’affaires à l’export (source : Lannion-Trégor Communauté, 2023).

Lannion, l’optique d’avenir de la Bretagne ?

La lumière, à Lannion, ne circule décidément pas en circuit fermé. Saurons-nous transformer ce patchwork d’innovations, de laboratoires acharnés et de PME combatifs en un modèle régional de création durable ? La question reste ouverte, mais un fait demeure : la photonique n’a jamais semblé si lumineuse pour la Bretagne… à condition de ne pas regarder ailleurs quand fuse l’étincelle.

La suite dépendra autant des choix locaux que des collaborations internationales, de la capacité d’oser que de celle de fidéliser les talents. Un défi à la mesure de l’histoire industrielle bretonne et, peut-être, un exemple à suivre pour d’autres régions françaises cherchant, elles aussi, leur “photon d’avance”.