Commençons par tordre le cou à une idée reçue : l’histoire de Lannion dans les télécoms n’est pas née hier. C’est dès 1960 qu’un centre de recherche voit le jour, à l’époque sous la houlette du CNET (Centre national d'études des télécommunications), future division de France Télécom, aujourd’hui Orange. Pari visionnaire pour une Bretagne encore rurale, choix sans doute guidé par le ministre Robert Buron et la nécessité de déconcentrer des services installés à Paris (Bretagne-Bretons, 2020).
Très vite, la ville bascule dans l’ère numérique. Dès les années 1970, le développement du satellite Symphonie ou la généralisation du numérique dans les réseaux téléphoniques irriguent un bassin local de compétences : ingénieurs, techniciens, start-ups avant l’heure. On surnomme la zone la « Télécom Valley ». Clin d’œil, certes, mais à l’époque, le centre comptera jusqu’à 4 000 salariés dans ses meilleures années (source : Ouest-France, 2017).
En 2023, Orange Labs à Lannion revendique pas moins de 750 salariés sur site, dont environ 550 chercheurs et ingénieurs, faisant du site le deuxième plus grand centre de recherche et innovation du groupe juste après Issy-les-Moulineaux (Orange, 2023). On y travaille sur :
Lannion, c’est donc un centre d’essai à ciel ouvert. Le laboratoire numérique de l’opérateur historique y croise recherche fondamentale (plus de 50 dépôts de brevets par an selon la direction) et partenariats régionaux (IMT Atlantique, ENSSAT, Université de Rennes).
Davantage qu’un simple employeur, Orange Labs représente un pôle d’impulsion pour le tissu local. Non seulement les ingénieurs du site génèrent un cercle vertueux sur l’immobilier, les services, la restauration, mais stimulent aussi la création d’une myriade de PME et de start-ups en sous-traitance ou spin-off. Selon Trégor Économique, « pour chaque emploi R&D chez Orange, ce sont 2 à 3 emplois induits localement ».
Au fil du temps, Lannion a réussi à tisser un écosystème unique à l’échelle hexagonale :
La « grappe d’entreprises » – pour reprendre la terminologie chère aux économistes régionaux – bénéficie à plein de l’effet d’entraînement d’Orange Labs : accès aux marchés internationaux, transferts de technologies, recrutement de profils pointus. Un modèle breton du « cluster », en somme, où l’on croise l’esprit d’initiative et la force de frappe d’un géant national.
L’importance stratégique du site est loin d’être purement symbolique. À l’heure où le débat sur la souveraineté numérique française se fait plus pressant, Orange Labs Lannion est l’un des rares laboratoires européens travaillant sur les infrastructures critiques des télécoms et du cloud de demain (Le Monde, 2020).
Tout n’est cependant pas rose. Certains choix stratégiques du groupe (transfert de productions vers la Pologne ou l’Espagne, arrêt progressif de certains développements hardware) ont suscité l’inquiétude – pour ne pas dire la colère – des syndicats et d’une partie des élus locaux. En septembre 2020, une centaine de postes étaient encore menacés (France Bleu Armorique, 2020).
Pour autant, la résilience du site s’explique par sa capacité à se repositionner sur l’innovation de rupture et les technologies d’avenir : digitalisation de la relation client, gestion intelligente des flux de données, cybersécurité ou encore expérimentation des réseaux « post-5G ».
Loin de Paris, ce centre de gravité a permis à Lannion de ne pas basculer dans la « diagonale du vide » qui frappe tant de villes intermédiaires françaises.
Il serait illusoire de voir Orange Labs comme un totem indestructible. La mondialisation digitale, la pression des coûts, la concurrence internationale et l’évolution des métiers R&D imposent une vigilance permanente. La principale force de Lannion ces dernières années ? Avoir su miser sur la polyvalence – et sur l’ancrage territorial.
Les Bretons ont la mémoire longue : on se souvient du plan social de 1997, de la vague de fermetures de sites en France. Mais à Lannion, la résistance s’est organisée via la diversification, l’ouverture à l’international (projets avec la Corée ou le Canada), la montée en puissance de la filière photonique (Lannion accueille le Photonics Bretagne Innovation Center depuis 2017).
La vraie question reste : jusqu’où pourra aller ce modèle ? Orange Labs doit répondre à plusieurs défis :
Certaines pistes sont à l’étude : renforcement du partenariat avec les universités (notamment pour la recherche fondamentale liée à la 6G), développement d’incubateurs open-innovation à Lannion, implication accrue des collectivités dans la formation aux métiers du numérique. Le label national « Territoire d’innovation » décerné en 2021 pourrait servir de levier à de nouveaux financements (Lannion-Trégor Communauté).
Il faut le dire clairement : si la Bretagne veut peser dans la transition numérique et modèle la France des territoires, Lannion et Orange Labs restent la meilleure illustration des vertus – et des risques – de la concentration technologique. Piège de la mono-spécialisation ou laboratoire du numérique de demain ? L’avenir s’écrit maintenant, à deux pas des rochers de la côte de Granit rose, entre tradition locale et innovation planétaire. Les cartes ne sont pas toutes jouées, mais on connaît la ténacité du Trégor. Rendez-vous dans dix ans pour relire cette page – ou en publier la suite.
